Первый золотой век

За время своего существования человечество испробовало в роли денег множество самых разнообразных вещей. Древние египтяне использовали для этого ячмень; жители Тибета — кирпичики прессованных чайных листьев, от которых отрезали кусочки в качестве сдачи. У обитателей Соломоновых островов в ходу были браслеты из ракушек гигантских моллюсков. И почти каждое общество в какой-то точке своего развития применяло живой скот как средство натурального обмена. Козы, верблюды, рабы — вход шло все, что только может прийти в голову.

Однако в действительности все «ранние виды» денег были несовершенны в этом качестве по вполне очевидным причинам. Морские раковины отличаются хрупкостью, и к тому же после хорошего шторма их выбрасывает на берег в большом количестве. Что же до чая, то его поступление определяется урожаем, который может быть богатым или же скудным. Козы и рабы неравноценны, не сохраняют свою ценность в течение долгого времени — и, увы, ими сложно давать сдачу. Поэтому после проб и ошибок многие общества остановились на кусочках металла в качестве денег.

Более износостойкие, нежели козы, менее непостоянные, чем урожай чая, металлы — бронзу, медь, серебро и золото — можно было добывать, плавить и превращать в распознаваемые, относительно идентичные монеты, которые затем обменивали и хранили. Бронза и медь стали мелкой, разменной монетой. Серебро заняло среднюю позицию, а редкое золото стало цениться выше всех других металлов.

Первые настоящие золотые монеты появились в Лидии, которая теперь является частью современной Турции. Это произошло около 600 года до н.э. В последующие века технику чеканки монет усовершенствовали греки, персы и римляне.

Прочно обосновавшись в нише отборнейших денег человечества, золото стало синонимом богатства и власти. По мере того как Европа освобождалась от пут средневековья, поиски новых месторождений драгоценного металла стали главной движущей силой современной истории. Конкистадоры шестнадцатого века, примером которых могут служить Эрнандо Кортес и Франсиско Писарро, вторглись в Новый Свет в поисках сказочных городов из золота. В процессе этих завоеваний были уничтожены уникальные культуры и начата колонизация обеих Америк.

Три века спустя, в 1848 году, пригоршня самородков, обнаруженных на ферме в Сакраменто, переполошила всю
Америку, породив знаменитую калифорнийскую Золотую лихорадку. Менее чем за десять лет на до тех пор неосвоенные и почти необитаемые территории Дикого Запада США переселилось около полумиллиона человек, положив начало миграции, которая продолжалась на протяжении почти всего двадцатого века.

Первые бумажные деньги

Однако в конце концов несовершенство золотых и серебряных денег стало проблемой. Для применения в больших количествах они были непрактичны в силу большого веса и звона, который издавали при ношении. Кроме того, со временем монеты стирались. В результате экономика теряла небольшую, но все же значительную часть своего богатства.

Поэтому в 1690-х годах на основателей Английского банка — которому было суждено стать доминирующим банком мира в течение последующих двух веков — снизошло прозрение. Действительно: не лучше ли будет вместо того, чтобы пускать в обращение золотые и серебряные монеты, положить их в хранилище, а взамен выпустить бумажные банковские билеты? Банк начал выпускать бумажные фунты, взяв на себя обязательство выдать в любое время по первому требованию обладателя данной банкноты соответствующее количество золотых или серебряных монет. Конвертируемость — как полагали творцы этой новой радикальной теории — сделает бумажные деньги приемлемыми, сняв вопросы насчет их подлинной стоимости.

В результате получился концептуальный прорыв: первый заменитель денег, поступивший в широкое обращение. Если раньше деньги (определяемые как мера и запас ценности) и наличность (средство обмена) выступали в одном и том же лице, являясь осязаемым капиталом, то теперь они стали отдельными понятиями. Вскоре большая часть английских денег — то есть золотых или серебряных монет — осела в хранилищах Английского банка, а наличность, являвшаяся теперь денежными обязательствами (или долговыми расписками) данного банка, циркулировала в обращении в виде кусочков бумаги.